एशिया कप में चोटिल होने के बाद और फिर महिलाओं पर गलत टिप्पणी के कारण भारतीय टीम से लगभग पांच महीने दूर रहने वाले हार्दिक पांड्या ने धमाकेदार वापसी की है. न्यूजीलैंड के खिलाफ पांच वनडे मैचों की सीरीज के तीसरे मैच में पांड्या ने 10 ओवर में 45 रन खर्च कर दो विकेट अपने नाम किया. इस मुकाबले में मिली जीत के बाद कप्तान विराट कोहली ने पांड्या की जमकर तारीफ की है.
कोहली ने मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, "मुझे पांड्या के टीम में शामिल होने की खुशी है. वह एक ऐसे खिलाड़ी हैं जो टीम को संतुलन प्रदान करते हैं और उन्होंने जिस तरह की गेंदबाजी की वह यह दर्शाता है कि वह अपनी कौशल को बेहतर करने के लिए बहुत मेहनत कर रहे थे. वह मैदान पर उन चीजों पर अपना ध्यान केंद्रित कर रहे थे जो उन्हें करनी थी."
मेजबान टीम के खिलाफ तीसरे वनडे में पांड्या को भी टीम में शामिल किया गया. पांड्या एक टीवी शो के दौरान महिलाओं पर आपत्तिजनक टिप्पणी करने के कारण सस्पेंशन झेल रहे थे और बैन हटने के बाद उन्हें मैच में खेलने का मौका मिला.
कोहली ने कहा, "पांड्या ने शुरुआत से ही गंभीरता से गेंदबाजी की और दो विकेट भी लिए, जो उस समय बहुत महत्वपूर्ण थे. वह ऐसे खिलाड़ी हैं जो तीनों विभाग में अपना योगदान देते हैं और हर टीम को ऐसे खिलाड़ी की दरकार होती है. जब वह टीम में आते हैं तो आप देख सकते हैं कि हमारी बल्लेबाजी और गेंदबाजी अधिक संतुलित नजर आती है. वह सही मानसिकता के साथ टीम में शामिल हुए हैं और मुझे उम्मीद है कि वह लगातार बेहतर होंगे."
कप्तान ने यह भी माना कि पांड्या के पास पुरानी यादों को भुलाकर एक दिग्गज खिलाड़ी बनने का मौका है.
कोहली ने कहा, "जिंदगी में किसी भी स्थिति में आप दो ही चीजें कर सकते हैं, आप पूरी तरह से निराश हो सकते हैं या आप उस स्थिति से सीख लेते हुए उससे प्रेरणा ले सकते हैं कि अगर हमनें कुछ गलत किया है तो हमें उसे ठीक करना है. अगर आप एक क्रिकेटर हैं, तो क्रिकेट से ज्यादा प्यारी चीज आपके लिए कुछ नहीं है. आप अपनी पूरी ताकत तैयारी करने में लगाते हैं और अगर आप इस खेल को सम्मान देंगे तो यह खेल आपको बहुत कुछ देगा."
उन्होंने कहा, "इसमें कोई रॉकेटसाइंस नहीं है कि आपको कुछ अधिक करने की जरूरत है. अगर ऐसी कोई घटना होती है, तो इससे जो सकारात्मक रूप से बाहर आते हैं, उनका पूरा करियर बदल जाता है. हमने इतिहास में काफी लोगों के साथ ऐसा होते हुए देखा है, तो मुझे उम्मीद है कि वह उस राह पर जाएं और अपने करियर को अलग तरीके से सुधारे और एक मजबूत क्रिकेट बनकर निकले. मुझे लगता है कि वह ऐसा कर सकता है."
पांड्या ने मुकाबले में हेनरी निकोलस और मिशेल सैंटनर का विकेट चटकाया.
न्यूजीलैंड के खिलाफ तीसरे वनडे में जीत के साथ ही भारत ने पांच वनडे मैचों की सीरीज में 3-0 की अजेय बढ़त बना ली है. भारतीय टीम नौ साल बाद के न्यूजीलैंड की सरजमीं पर वनडे सीरीज जीतने में कामयाब हो पाई है. आखिरी बार भारत ने महेंद्र सिंह धोनी की कप्तानी में 2009 में वनडे सीरीज जीती थी.